呼吸机是借助人工装置（机械通气或人工呼吸机）的机械力量、将空气、氧气或空气-氧气混合气压入肺内、产生或辅助患者的呼吸动作、使肺间歇性膨胀、达到增强和改善呼吸功能、减轻或纠正缺O₂与CO₂潴留目的的一种治疗措施或方法。

  能引起呼吸衰竭的疾病和因素很多。当这些疾病和因素在短期内无法控制或去除时，仅缺氧或二氧化碳潴留就足以造成患者死亡。呼吸机的合理应用，能纠正缺氧和二氧化碳潴留，不但能直接挽救患者生命，也能为原发病治疗赢得时间。因此，呼吸机是治疗各种类型呼吸衰竭和各种原因引起的缺氧与二氧化碳潴留最直接而有效的方法与措施。
  虽然呼吸机技术临床应用经历了十分漫长的发展过程，早在15～19世纪中叶就有类似人工呼吸机的装置产生，但呼吸机真正得到迅速发展还是在20世纪中下叶。尤其在我国，呼吸机技术临床应用日益普及和迅速发展是在上个世纪九十年代。先是在经济和学术水平发展提高比较迅速的城市，如北京和上海，以后相继在经济发达的沿海城市和省份，如广东、浙江等地区。目前，随着经济发达地区呼吸机技术临床应用日益成熟与完善，呼吸机技术临床应用的价值也日益被认可，拥有各种类型呼吸机的医院不断增多，许多单位纷纷成立ICU和急诊科，设立急诊和ICU专业，培养呼吸机技术临床应用的专业人才。可以预言，随着我国经济的迅速发展，21世纪将可能是呼吸机技术临床应用和发展最辉煌的时期。
  鉴于呼吸机的主要功能是纠正缺氧与二氧化碳潴留，也鉴于现有国内市场所拥有的各种类型国产和进口呼吸机，无论价格高低，纠正一般缺氧与二氧化碳游留的基本功能已经具备；不少呼吸机之所以价格昂贵，主要消耗在监测项目和特殊模式或功能键方面，而这些也并不是呼吸机技术临床应用中必不可少的。掌握了足够的呼吸机临床应用知识，使用时机和方法等得当，即便是十分简易的呼吸机，甚至手捏皮球人工呼吸，也同样有可能挽救患者生命。因此，推动呼吸机技术临床应用发展和提高的主要环节，至少在目前阶段应该放在普及和提高合理使用呼吸机临床应用基本功能和知识方面。随着呼吸机技术临床应用知识的普及与提高，危重病抢救成功率必定会得到很大提高，我国的危重病与急救医学事业也会得到更大发展。因此，呼吸机合理使用将成为本世纪我国危重病与急救医学事业发展中不可缺少的基本环节和主要保障。
  

呼吸机的工作原理

（—）人为产生呼吸动作

        1.不依赖呼吸中枢，产生、控制和调节呼吸动作；

  2.替代呼吸中枢，产生、控制和调节呼吸动作；
  3.替代神经、肌肉等，产生呼吸动作。
（二）改善通气
  机械通气的正压气流，不但可以使呼吸道通畅的患者得到足够的潮气量（TV）和分钟通气量（MV），还能通过不同方式或途径，克服气道阻力增加和顺应性下降，改善有气道阻力增加和顺应性下降患者的通气功能。
（三）改善换气
  呼吸机可以通过不同通气模式或方式等，改善肺的换气功能。
  1.提高吸入氧浓度（FiO₂），增加氧的弥散，提高PaO2；
  2.利用特殊通气模式或功能，如吸气末屏气、呼气延长、呼气末正压（PEEP）等，改善肺内气体分布，增加氧弥散、促进C0₂排出、减少肺内分流（Qs／Qt），纠正通气／血流（VA／Q）失调，改善换气功能。
（四）减少呼吸作功
  机械通气可以不依赖神经、肌肉的兴奋、传导与收缩产生呼吸动作，能减少呼吸作功，降低呼吸肌氧消耗。
（五）纠正病理性呼吸动作
  机械通气的气道内正压，能纠正病理性呼吸动作，如多发、多处肋骨骨折所致连枷胸引起的反常呼吸运动，并纠正由反常呼吸引起的缺氧或二氧化碳潴留。